Автомобільні цистерни знаходять усе більш широке застосування. Цьому сприяють такі основні фактори: розвиток нафтової і хімічної промисловостей, розвиток міжміських і міжнародних перевезень, розширення перевезень різних порошкоподібних вантажів з використанням пневматичного розвантаження, створення багатоцільових цистерн, особливо з нержавіючої сталі, у яких можна перевозити найрізноманітніші вантажі. Резервуари цистерн установлюються на одиночні автомобілі (вантажопідйомністю 3–10 т для перевезення на невеликі відстані) і напівпричепи (вантажопідйомністю до 40 т для далеких перевезень).
Автомобільні цистерни (автоцистерни) призначені для безтарного перевезення таких вантажів: – нафтопродуктів (бензин, дизельне паливо, мазут, бітум, розчинники); – продуктів харчування (вино, пиво, молоко, фруктові соки, рослинна олія, жири); – хімічних речовин (кислоти, синтетичні продукти); – порошкоподібних речовин (цемент, гіпс, вапно); – зріджених чи стиснутих газів (бутан, пропан, аміак, хлор, фреони, кисень, водень, азот і ін.); – твердих речовин у розплавленому стані (сірка, нафталін, капролактам); – напіврідких матеріалів (товарного бетону). Деякі з перерахованих вантажів відносяться до числа небезпечних, для чого потрібно мати в наявності спеціальний дозвіл для перевезення такого виду вантажу.
В залежності від конструктивних ознак цистерни можуть відрізнятись за формою, за наявністю відсіків і хвильорізів, за теплоізоляційними характеристиками, за видом матеріалу самої цистерни.
При проектуванні автоцистерн необхідно враховувати фізико-хімічні властивості вантажів, що транспортуються. Так, їхня щільність визначає навантаження на шасі й елементи цистерни при заданій місткості; щільність, в’язкість і електризованість – характеристики насоса і швидкість перекачування продуктів; тиск насичених пар – вимоги до міцності цистерни, характеристики дихальних клапанів і насосів; корозійність –вибір матеріалу й антикорозійних покрить для цистерни й інших агрегатів технологічного устаткування; вміст води і механічних домішок – вибір виду засобів очищення і періодичності їхнього обслуговування; температура застигання – необхідність у системі підігріву і теплоізоляції технологічного устаткування.